但是很快他就笑不出來了，因為他發現了一個更加奇怪的事情。

　　在大堂當中的主座後面，跪坐着的人并不是長崎奉行竹中重義，而是一個看上去要更加老一些的人，他留着武士通用的發型，戴着一頂老年武士常戴的折烏帽子，面孔上已經有了不少皺紋，神情十分嚴肅。

　　而真正的長崎奉行竹中重義，卻坐在他的右手邊，神情淡定當中透着一些古怪。

　　是役所裡面的人安排錯了嗎？

　　不，不大可能。日本人是十分注重等級秩序的，甚至比中國之人還要在意上下尊卑的區别，在這種正式的宴會上，是不可能出現這種失誤。

　　出現這種情況，隻有一個可能，那就是這個老人的地位比竹中重義還要高。

　　到底是怎麼回事？

　　他原本是做好了要被人當衆诘問的心理準備的，結果卻沒有想到，事态的發展卻和他想象得要完全不同。

　　“人都來齊了嗎？”就在劉靖還在疑惑的時候，這個老人突然問了一下随侍在身邊的人。得到了肯定的答複之後，他拿起了放在案上的折扇，輕輕地敲了一下案幾。

　　随着這一聲輕響，原本還有些嘈雜的大廳迅速地安靜了下來，竊竊私語的人們都止住了口，目光都聚焦到了他的身上。大家都不是蠢人，到了現在肯定看得出他絕對是幕府當中地位極高的人，因此誰也不敢在他面前造次。

　　看到自己初次嘗試就取得了如此滿意的效果，老人也頗為滿意地點了點頭。

　　“各位好，突然把各位叫到了這裡來赴宴，想必給各位帶來了不少困擾，在此我對諸位百忙之中仍舊撥冗前來感激之至。”他的聲音冷淡而且沉穩，一看就是那種居于高位的人的口吻，“鄙人内藤忠重，現在愧居幕府老中一職，最近因為有要務在身所以前來長崎。既然來到了長崎，想要和諸位見上一見也是題中應有之義，還請諸位諒解一下……”

　　他既然是幕府老中，擁有幕府最高權力的人之一，那就自然沒有人敢不諒解了。

　　劉靖這時候才恍然大悟，原來今天這麼反常居然是這個原因，暗笑自己果然是疑心生暗鬼。

　　還沒有等其他人反應過來，内藤忠重就拿起了旁邊人斟滿了的酒杯，然後向周圍的人擺了一圈，接着一口喝了下去，然後把酒杯重新放到了案幾上。

　　“心中有愧，先幹為敬。”

　　有了他的示範，其他人也紛紛地拿着酒杯來各自敬酒。一輩子下了肚之後，大家都不由自主地放松下了不少，原本有些緊繃的氣氛也緩和了下來。

　　“我在年輕的時候來過長崎，那時候這裡還十分小，人煙也不多。”又喝了一杯酒之後，内藤忠重滿懷感慨地歎了口氣，“可是今天來到這裡的時候，我卻不敢相信自己的眼睛，三十年的時間，這裡已經有了翻天覆地的變化，變成了一個繁華的港口，各國的商人都充斥其間，市場一片繁華。這樣一番太平景象，真是讓我們這些經曆過戰國時代的老人感慨萬千啊……要是這裡的繁華能一直持續下去，那我就再無所憾了。”

　　接着，他又拿起了被侍從斟滿了酒的酒杯，再度朝這些官員和商人們敬了一杯酒。“長崎能有今天，諸位實在功不可沒。若沒有官員和商人們的努力，我想長崎是絕無可能自行變成這樣的。諸位，為今天的長崎，為天下的太平，再來幹一杯！”

　　“幹杯！”其他人、包括一直想着要破壞這種太平的劉靖，也拿起了酒杯，并且大聲應和了這位老中大人。

　　喝了幾杯酒之後，内藤忠重的臉上微微有些發紅了，但是眼神卻還是和剛才一樣穩重。

　　“長崎如今已經成為了我國幕府收入的重要來源地，也是接收各國佳品的窗口，在幕府心中的地位已經無可替代，哪怕是将軍大人本人，也經常過問長崎的情況，生怕這裡出一點問題。難得我今天有機會過來，各位，平素的貿易是否有受到了不應該的影響和阻撓呢？如果有的話，現在可以借機跟我提一下，我雖然老了，但是在幕府之内總算還是有些話事的權力的……”

　　當聽到了這樣的話之後，大家不由得又放下了酒杯，面面相觑，并沒有一個人借着這個機會來向這位老中來提意見。

　　毫無疑問，因為幕府的貿易政策和事實上的鎖國政策，這些商人的貿易往來都受到了不同程度的限制，哪怕是最為寬松處理的大漢商人，也一直在私下裡對幕府的做法頗有微詞。可是又有誰敢在幕府老中的面前破口大罵幕府的政策呢？搞不好說了之後就會被當成反對幕府。

　　至于旁邊的官員，那就更加不敢說話了，他們怎麼可能說自己的壞話。

　　眼見大堂一時間沉默了下來，内藤忠重倒也不以為意，而是轉過了視線，看向了旁邊一直沒有說話的長崎奉行竹中重義。

　　“奉行，你是這裡是最高官員，你應該是最有發言權的，你說說看，有沒有類似的問題？”

　　原本就有些不大自然的竹中重義，這下臉色變得更加難看了，他猶豫了片刻，仿佛是在選擇措辭似的，片刻之後才期期艾艾地回答。

　　“大人，要說問題的話，倒也不會沒有，畢竟每年通過長崎的商船數目巨大，總有一些是難以管理或者難以顧及的，有些人沒有受到應該得到的照顧，自然會心裡不太舒服。不過，雖然時常會有一些小問題，但是長崎的官員們都是盡忠職守的，也正是因為他們的努力，現在長崎的貿易額才會蒸蒸日上。我想，既然能夠拿出這樣的成績，就算其中有一些小問題，也是瑕不掩瑜，不必深究。”

　　他這番話是絞盡腦汁之後說的，十分圓滑，既突出了自己這些人的成績和功勞，為自己和手下表了宮，也沒有把話說死，承認有些小問題，這樣即使後面被老中大人反駁也有退步的餘地。

　　“隻是有一些小問題嗎？那倒是沒事。”内藤忠重卻沒有深究，而是看似接受了他的說法，輕輕地點了點頭，“将軍大人也不是苛求之人，隻要諸位大體上為長崎和日本着想就可以了，若是隻有一些小事的話，想必奉行本人就可以處理得很好了，不用我再來添亂了……”

　　“大人這是哪兒的話……大人能夠親自莅臨長崎，是我們莫大的榮幸，有了大人的指導，我們也能過做得更好。”眼看自己居然這樣就應付過去了老中大人，心裡也暗自慶幸，他一邊滿口奉承這位老中，一邊又拿起了酒杯，“祝大人萬事順心！”

　　見長官這麼做，其他的長崎官員們也紛紛拿起了酒杯，單獨對着内藤忠重敬酒，而這位老人也不為己甚，拿起酒杯一飲而盡，看樣子十分親和，并沒有端架子。

　　不過劉靖卻心裡覺得有些奇怪，他總感覺這位幕府老中好像話中有話，但是因為不關他的事，所以他也不置一詞，就這樣陪着這些幕府官員喝酒，心想宴會什麼時候結束。

　　就這樣，宴席當中觥籌交錯，老中内藤忠重也借此認識了駐在長崎的這些商業代表們。

　　“諸位都是各國的重商，也是我國對外貿易所依賴的人，以後還請繼續堅守職責。另外，我也知道諸位都對幕府的一些舉措頗多微詞，但是幕府有很多事情也是不得已而為之。”等到了宴席已經到了接近半夜的時候，内藤忠重看上去也酒意上湧了，就連說話也沒有剛才那麼口齒清晰，不過看樣子意識還算是清醒。“我今天宴請大家，就是為了告訴諸位，幕府對對外貿易絕不是持排斥态度的，隻要諸位不附帶有傳教或者其他目的，我國是絕對歡迎。”

　　接着，好像是想到了什麼事情似的，他又補上了一句，“對了，還有一件事，也很重要。為了能夠更有效地管控貿易，幕府最近打算要更換一種新形制的朱印狀，之前的那些形制的朱印狀将會在一個月之後作廢。所以，還請諸位回去之後過幾天派人來取，然後也跟國内知會一下。”

　　他此言一出，滿座皆驚，大家都有些錯愕，誰也沒能說出話來。

　　朱印狀就是幕府的貿易許可證，由幕府親自頒發，隻有擁有朱印狀的商船才能夠靠港和日本交易，借由這種方式幕府也能将對外貿易壟斷在自己的手中。可想而知，這個物件對這些在日本的商人來說到底有多麼重要。

　　可是幕府居然提前沒有預告地就說要更換，這實在讓這些人都感覺有些措手不及。

　　一下子竊竊私語又重新充斥到了整個大堂當中，包括幕府的長崎官員們在内，大家都不明白為什麼上面要這麼做。

　　“敢問……敢問大人，到底發生了什麼事？”就連奉行竹中重義本人也不明所以，連忙問這位老中。

　　他原本以為自己已經讨好到了内藤公的歡心，因此一直都在奉承他也喝了不少酒，沒想到到了這個時候，卻突然聽到了對方說出這樣的消息來。

　　除了意外之外，他心裡更多的是驚恐。身為長崎奉行，他本來是負責這一切的人，結果幕府作出了這樣的決定，事前沒有通知他，甚至決定了之後還是沒有通知他，隻是今天讓他和這些商人們一起知道而已。這其中的含義，讓人有些不寒而栗。

　　他原本已經有些醉醺醺了，但是這時候卻全身開始冒出冷汗，還微微地發抖了。盡管在下屬面前問這種事會顯得自己很丢臉，但是他還是忍不住問了。

　　“難道我說得還不夠清楚嗎？”内藤忠重還是帶着那種冷淡的笑容，平靜地打量着竹中重義，“幕府準備要更換朱印狀，而且在一個月之内就辦好。”

　　“為何……為何要突然這麼做？”竹中重義有些畏縮地問，“我們……我們事前沒有收到消息，也沒有做任何的準備……這樣，恐怕會在商人當中造成混亂……”

　　“就是為了避免造成混亂，所以我才今天将這些商人都召集過來了。”内藤忠重仍舊微笑着，不過卻讓人看不出多少笑意來，“雖然時間倉促，肯定會勞煩一下他們，但是從另外一個方面來說，倒也算是個好事。至少，倉促之間也少有人會來得及在其中動手腳，對吧？”

　　竹中重義驟然睜大了眼睛，然後猛然低下了頭來，“大人……大人說得倒也在理。大人深謀遠慮，想必其中是有深意的，我倉促之間沒有領會到，确實是我的愚鈍……請大人恕罪。确保商人們平穩更換印狀是我們的責任，我們之後一定會盡全力來确保一切順利……還請大人放心！”

　　然而，内藤忠重卻沒有回答，隻是一直盯着竹中重義。他的眼神很奇怪，而且之前的笑容也已經消失了，反而像是有些惱怒。

　　被他這樣盯着，竹中重義隻覺得心裡有些發毛，但是又不敢有所表示，隻好一直低着頭跪坐在席間，猶如挨訓的學生一樣。

　　其他人也感覺到了情況有些不對勁，這下子更加不敢說話了，大家都呆呆地坐在席間，注視着主座上發生的一切。

　　“你就隻想跟我說這些嗎？”沉默持續了許久之後，内藤忠重對着竹中正義冷冷地問。然後，他加大了音量，大喝了一聲，“竹中？”

　　他不再稱呼官位，甚至不稱呼名字，而是直接用了姓氏，可見态度更加惡劣了幾分。聽到他這麼喊之後，一直默不作聲的劉靖終于确定了，看來這位長崎奉行是呆不下去了，他打起精神來一直注視着這邊，想要從中獲取更多有關于幕府的情報。

　　“大人……？”竹中重義擡起視線來，小心翼翼地看着老中。

　　“不要在跟我裝傻了！”内藤忠重又是一聲大喝，“幕府為什麼要瞞着你更換朱印狀，又為什麼要今天才通知你們，難道你真的不知道原因嗎？”

　　伴随着這一聲大喝，竹中重義撲騰一聲往後仰，然後跌落到了地上，他面前的案幾也由此翻到，上面的酒瓶酒杯和碟子等等器具都落到了地上，發出了轟然巨響，然而沒有人過來收拾，甚至也沒有人出聲，好像除了他們兩個之外的其他人，都已經成為了泥塑木雕的人像一樣。

　　“大人……”竹中重義想要說些什麼，但是在巨大的驚恐下卻什麼也沒有說出來，胃中的酒一直從口中吐出來，咳得十分厲害，看上去非常狼狽。

　　“你不會真的覺得你做的那些事永遠都不會洩露行迹吧，竹中？”看到他這幅樣子，内藤忠重非但沒有憐憫，反倒是冷笑了起來，“若不是你一直在私下裡給那些商人僞發朱印狀，我們又何必大費周章這麼突然就要全部更換掉？你……你知道你犯下了多大的罪過嗎？！”

　　“我……我……”竹中重義看上去想要辯解，但是因為一直在咳嗽，所以說的話也斷斷續續的，“我絕沒有……沒有做過這些事，大人！我身為幕臣，絕不會置将軍大人的命令于不顧，更不能可能去私發印狀……可能……是下面有誰冒稱我的名義吧，我……我一定嚴查！”

　　“事到如今你還想要為自己開脫？”内藤忠重臉上的笑容更加深了，顯然已經惱怒到了極點，“要不是我們已經查證得清楚，又怎麼會這麼不顧你的顔面！”

　　接着，他騰地站了起來，然後将自己的案幾上擺着的幾張厚厚的紙揉成了一團，直接向竹中重義扔了過去。

　　這個紙團撞到了竹中重義的身上，然後彈到了地上，在大庭廣衆下這實在是一種令人難以忍受的屈辱，不過竹中重義也管不得那麼多了，他悉悉索索地伸出手來，拿起了這張紙團，然後展開。

　　當看清楚了這些紙到底是什麼之後，竹中重義的臉色頓時就變得煞白了，再度癱倒到了地上。

　　“這下沒話說了吧？”内藤忠重冷冷地問，“這就是你私下裡擅自私制朱印并且販售的證據！”

　　沒錯，這就是竹中重義私下裡簽發的朱印狀。

　　竹中重義好财貨，好不容易謀到了長崎奉行這個職位，當然是想要借此來發一筆橫财了。雖然長崎奉行已經是幕府内俸祿最高的職位，而且借助職權還有大筆的額外收入可以得到，但是他依舊不滿足，他暗地裡還私下制作幕府的朱印狀售賣給外國的商人，借此來牟利。

　　本來他是負責長崎的最高官員，這些額外的朱印狀隻要他認可那就是有效，也絕沒有人能夠看出端倪來，因此直到最後他還是有些僥幸心理。他沒有想到，發到海外去的朱印狀居然有些已經落到了幕府的手中，現在成為了治罪自己的證據。

　　“大人……”他鼓起勇氣，還想為自己辯解一下。