宋揚靈從隔壁借了牛肉，本要拿出錢來酬謝。不想那家人在此居住了幾十年，從前與宋家也是常來往。知曉宅子已經歸還，而眼前正是從前的宋家女娘，感慨之餘堅決不肯收她的錢，還額外贈了許多點心。
宋揚靈見如此，便褪了隻手钏下來，交給那人，說：“幼時之事我都不大記得，請您見諒。以後有賴幫助。如今我在宮裡當差，這隻手钏是陛下賞的，送給你家女娘玩兒罷。”
那人推辭一番，才歡歡喜喜地接了。
宋揚靈提着一個大食盒回到宋府，走近廚房時，看見孟昱已經生起火來。紅色火光映在他的側臉上，雙目微阖，若有所思。沉靜得似幅畫般。
聽見響動，他回身一笑：“快來，餓得受不了。”
孟昱烤肉，宋揚靈則拿了幾個點心遞給他先墊墊。吃了點心，都有些口幹，她又跑去外面打了壺水進來，倒在兩個碗裡。自己一口氣咕咚咕咚喝了個幹淨。然後放下碗，擦擦嘴角，見孟昱正望着她笑，心知方才喝水太急了，完全不是閨秀做派，不由得紅了臉，解釋道：“這一二年當差，有時忙得喝水的功夫都沒有，所以養成這習慣，有了水先喝一大碗存着。”
孟昱覺得她窘迫的樣子十分有趣，一笑，也将碗裡的水一飲而盡。然後才道：“以後，我不會讓你這麼辛苦。”
“什麼？”宋揚靈沒太聽清，又問一遍。
孟昱卻隻拍了拍她的頭，便專心烤肉。
二人吃了肉以後，孟昱說：“這裡還住不得人，我先送你回宮，再回軍營。”
宋揚靈推辭道：“天色漸晚，你送完我再出城就得摸黑趕路，我不放心。況且我帶了車架的。”
孟昱不再多說，隻簡單一句：“乖，聽話。”
宋揚靈不由自主就跟他走了。
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時間倏忽而過，周君清在後宮這些時日備受好評。上至太後，下至小宮女，對她皆稱贊有加。
宋揚靈雖沒有太多機會同她打交道，但從别人處聽見的好話可不少。說她謙和，寬柔，“就是舒服，聽她說話也舒服，看她做事也舒服。”
隻是她從黛筠處得知，大殿下與黛筠仍是過從甚密。心裡倒甚是替周君清惋惜。
那日宋揚靈恰好無事，蔺常便派她去大殿下、二殿下處收他們近期文章。蔺常要看一看。
她順腳先去了二殿下處，卻未曾見着德妃。說是讓皇後給請去了。她還覺得詫異，多少年來，德妃都不出她的穗明宮，可見與皇後的關系真是非比尋常了。
再去大殿下的畫芳宮。大殿下也不在，隻周君清在窗下做女紅。宮中後妃向來是不做這個的，就連豪門世家的貴婦因忙于應酬持家，多半也是不做的。
因此宋揚靈甚是好奇，行禮之後，就着周君清的手，看了一回，誇贊道：“好鮮亮活計。”
周君清淺淺一笑，道：“在家裡做慣了，不想荒廢。較書請坐。”她又叫人備了熱水和茶餅，自己親自點了茶給宋揚靈。
“怎麼敢當。”宋揚靈謙到。幾句話的功夫到看不出周君清為人如何，隻覺得她神态表情與宮裡人完全不一樣，有一種鮮活的自在。讓人心生向往和親近。
周君清笑笑，聽宋揚靈說明來意後便道：“大殿下不在。但所有文章應當在書房，我去找找。”又問一句：“較書可願随我一同進去？”
宋揚靈便放下茶盞，說好。
進到書房，隻見滿坑滿谷的書。不少還是佛經，她情知大殿下不看這樣的書，便笑問：“王妃信佛？”
周君清卻搖搖頭：“不盡然。佛經之中許多詞句，意象優美，也讓人醍醐灌頂。導人向善之意更發人深省。但我不信因果報應。”
宋揚靈也不信，她隻信她自己。隻不知周君清所想是否與自己一樣，于是又問：“為何不信？”
“人之一世，受恩良多，父母之恩，天地饋贈，自當行善。但我認為行善是心之所趨，若隻是因為畏懼神靈，或者求下一世福報，豈不虛僞？”
宋揚靈倒從未想過這個問題，一時默然。
“淺微見識，讓較書見笑了。”周君清從書案上抽出裝訂成冊的字紙，交給宋揚靈：“恰好在這。”
宋揚靈剛接過來，就聽見有人來報：“皇後到了。”
二人連忙外出迎駕。
遠遠便望見浩浩蕩蕩一行人。
宋揚突然心裡跳得厲害。總覺得事情不對勁。待擡頭一看，這種不安感更加強烈。因為來的不僅有皇後，還有德妃和皇城司衙門的人。
現在莫說是個人，就是院中書上雀鳥亦察覺不妙，撲棱棱扇着翅膀飛走了。
周君清卻十分泰然自若，面帶微笑，腰背挺直，不卑不亢，一一行禮，又請諸人落座。再安排茶湯點心，伺候人手，倒是有條不紊。
皇後卻是一臉威嚴，鳳目一轉，自是不怒自威。她沉聲道：“本宮今日來不是喝茶吃點心的。數日前，有人密報說畫芳宮有人行巫蠱之事。今日特來查訪。來人，搜！”
宮人們正待行動。卻聽得一個清越聲音：“慢着！”
就見周君清越衆而出，道：“請問皇後是何等奏報，所奏者何人？”
“說是密報，自然不能向你透露。”
周君清卻繼續道：“昔有欲加之罪，何患無辭。若僅憑密報二字便加以搜查，那麼試問法度何在？再則一面之詞如何采信？若臣妾一力擔保畫芳宮中并無此等事情，母後可又願意相信臣妾？”
“搜過後就知是清白還是欲加之罪了！搜！”
周君清還待阻攔，不想半空突然傳來一個洪亮聲音：“好！若是搜出來果然清白，皇後會将那密報之人治罪麼？！”李錦舒不知幾時到了，一臉氣急敗壞，也顧不上向皇後行禮，直接出言頂撞。
“若果然清白，本宮便将那人交于賢妃處置！”曾鞏薇與蘇如信交換了一個眼色，兇有成竹道。
蘇如信卻是毫無表情，不知作何想。
宋揚靈心道，這分明是圖窮匕見。皇後勢必醞釀籌謀良久，隻等此時收網。她雖不知是什麼安排，但毫無疑問是可以将大殿下一舉扳倒的重創。怕是，隻有……謀逆！
想及此，不由得心驚肉跳。她雖然向來不喜大殿下，認為此人嚣張跋扈又剛愎自用，然而若真的涉及謀逆，那是多少人命相關的事情！整個朝堂格局都将為之天翻地覆！
皇城司衙門的人已經開始細細檢查。再無人說話，隻有木質抽屜、櫃門不時開合的聲音。
宋揚靈覺得她的心髒都要跳出來了。一雙眼睛忍不住在皇後、德妃、賢妃之間來回打量。隻見賢妃雙目之中盡是怒色，連雙頰都微微泛紅。她想起從前見小宮女們挨罰時，戰戰兢兢，恐懼到極點，臉色是慘白如紙的。
而賢妃臉上，其實并無恐懼之色。若無十足把握，她怎會如此輕易讓皇後搜查！
宋揚靈心頭又是一緊。今日莫非螳螂捕蟬，黃雀在後！這一局生死棋，誰赢誰輸卻還未定！
果然，陸陸續續有人來報，皆是一臉難色。卻是什麼都不曾發現。
李錦舒臉上漸起得意之色。
曾鞏薇的神情卻江河直下，不可置信地望向蘇如信。直到最後一批人也來彙報之後，曾鞏薇雙眼蓦地睜大，又絕望地垂下，臉色瞬間發白。
“皇後，您是後宮之主，我們人微言輕，但也不是随便叫人欺侮的。”李錦舒得意洋洋地開口，意在向皇後要一個交代。
而曾鞏薇到底是後宮曆練出來的，反應何等迅速！立刻反手一耳光将彩鐘打得踉跄跪倒，厲聲喝道：“整日隻知中傷挑唆的賤人！本宮今日就将你交于賢妃處置！”
彩鐘是皇後陪嫁進宮的，與曾鞏薇自小一同長大，如今也是有诰命在身的命婦。看來，這一次，皇後為求自保，不得不自斷臂膀。
蘇如信仍是微微垂着頭，看不清表情。可是她的肩膀，卻隐隐顫抖。