馬車進了城門，便看到左邊的空地上，有數個衣衫褴褛的女子被捆着雙手跪在地上，手臂裸露在空氣的肌膚看起來已經潰爛。

　　這幾個女子臉上都是麻木的表情，潰爛的肌膚似乎也無法讓她們感到疼痛。

　　看起來還很年輕的女子，有一個看着才十三四歲。

　　沈歲安忍不住皺眉，“她們犯了什麼罪？”

　　“夫人，這些人都是鹽妾，偷偷溜出城的時候，被抓住了。”柴旺在馬車外面聽到問話，便順嘴回了一句。

　　“鹽妾？”沈歲安沒聽過這個名詞，疑惑地看向符今淵。

　　符今淵放下窗簾，低聲跟沈歲安解釋：“這裡的鹽妾是鹽商為了販賣私鹽，将私鹽裝進棺材或者嫁妝箱中，利用寡婦免檢特權出城。”

　　南朝有規定，凡是寡婦為夫守節，都可有免檢特權。

　　這個特權在鹽湖城就成了鹽商販賣私鹽的好方法。

　　沈歲安皺眉，“既然如此，不是應該去抓鹽商，這些女子也是無辜的。”

　　馬車是在榷鹽使司的衙門前停下。

　　一個穿着官袍的男子迎出來，“大人是林守備吧？早就聽說東甯有新的守備前往任職，大駕光臨鹽湖城，下官有失遠迎啊。”

　　符今淵颀長高大的身影慢慢從馬車下來，他挑眉看了對面的中年男子一眼，“王大人記錯了，本官不姓林，東甯也不曾派駐過手背，本官是第一人。”

　　東甯的防衛一直都是靠肅州軍方，這次符今淵假借這個身份，也是最不容易被發現有錯的。

　　中年男子聞言，臉上恍然大悟，“是下官記錯了，還請大人海涵，隻是下官眼拙，沒有認出大人……”

　　“這是我們陸大人，是攝政王親自選拔的守備。”旁邊石青淡淡地說。

　　“見過陸大人。”中年男子忙見禮，“下官乃是榷鹽使司的副使何正東，我們榷鹽使大人聽說陸守備大駕光臨很是高興，奈何公務繁忙，這才讓下官出來迎接陸守備。”

　　符今淵擺了擺手，“本官隻是途經此地，不打擾王大人。”

　　“王大人已經讓人在天香樓準備一桌酒席，為陸守備接風洗塵。”何副使趕緊道。

　　“剛才在城門外隻是誤會一場，要是知道是陸守備，守城的士兵定不敢無禮沖撞。”

　　符今淵望着何正東一臉恭維讨好的笑容，卻覺得對方這是笑裡藏刀，包括那位不曾露面的榷鹽使王大人，應該都希望他早日離開鹽湖城。

　　“我們已經與友人有約，今日就此别過，待過幾日，再與王大人邀約。”符今淵說完，轉身又上了車轅。

　　過幾日？

　　何正東聞言愣住，這話的意思，是他們還想在鹽湖城多住些時日嗎？

　　這裡離東甯已經不遠，趕路幾天就到了，怎麼偏要在鹽湖城住下？

　　莫非是沖着鹽湖城來的？

　　何副使笑容恭維地作揖，“陸守備在鹽湖城但凡有需要幫忙的，下官都在所不惜。”

　　“等王大人回來，下官定禀明原因，改日再宴請陸守備。”

　　符今淵淡淡一笑，不置可否，下令讓馬車繼續前行。

　　“有問題？”沈歲安低聲問。

　　“那幾個鹽妾年紀不大，有的隻有十三四歲，不太可能是寡婦。”符今淵說。

　　“先到落腳的地方再說。”

　　他們這一路所住的地方都是趙九靈之前安排好的，在鹽湖城也有早就準備好的宅子。

　　“祖母，您仔細腳下。”符今淵去扶着太皇太後的手下馬車。

　　太皇太後環視周圍一眼，“鹽湖城水深，你若是要動，需謹慎。”

　　符今淵虛心請教，“祖母覺得我該如何做？”

　　“進屋裡說。”太皇太後說。

　　沈歲安将孩子交給乳娘帶下去睡覺，進了屋裡，她先給太皇太後倒了一杯茶。

　　“祖母，先喝杯暖茶。”沈歲安說。

　　“你也坐下。”太皇太後拍她的手。

　　她跟符今淵仔細說起鹽湖城錯綜複雜的關系。

　　鹽湖城屬于南朝的西北，由呂家和洪家為首，将整個西北都把控在手裡，他們吞并土地，隐匿人口，無論是鹽運還是田地和稅賦，朝廷收到的，怕還不足這兩家的十分之一。

　　若是能夠将西北這裡的稅賦清算幹淨，把官鹽再次掌握朝廷手中，能大大增加朝廷賦稅，減少國庫壓力。

　　先帝不是沒有想過要收回西北的控制權，一旦要動西北，那就是要跟這裡成千上萬的豪族作對。

　　其中艱難難以估量。

　　太皇太後說着，緩緩地看向符今淵，“你特意繞路到鹽湖城，是打算替朝廷收回西北的控制權？”

　　符今淵：“祖母，南朝最富饒的地方就是西北，若是西北能正常上交稅賦，每年占全國的三分之一。”

　　“且官鹽到了鹽湖城，跟朝廷還有關系嗎？全都掌握在呂洪兩家手中。”

　　“今日我們經過鹽湖，你看曬鹽的工匠還有幾人，寥寥數人，且都瘦骨嶙峋，不曾見有壯年，當初我查賀知源時，便查到他每年有一筆豐厚的賄賂來自西北。”

　　“如果沒猜錯，鹽湖城除了鐵礦，還有鹽井。”

　　沈歲安低聲說，“可是，我們人生地不熟，帶的人手也不夠，要怎麼查？”

　　符今淵笑了笑，“在我們之前，已經有人在查了。”

　　“此事我自有主張，祖母，歲歲，你們就隻當是遊玩，不要露出端倪便好。”

　　聽到他這麼說，沈歲安轉頭對太皇太後道，“祖母，那明日我和你去逛街，該買買，該吃吃。”

　　太皇太後笑着點頭。

　　她還是叮囑符今淵，“強龍不壓地頭蛇，你萬事小心，莫要急于求勝。”

　　“是，祖母。”符今淵點頭。

　　他既然準備要清算西北豪族，是仔細調查過的。

　　别看西北像一塊難啃的硬鐵闆，但實際上西北豪族主要分成兩派，呂洪兩家面和心不和，總想着要吞并對方。

　　而其他小豪族勢力不如他們的，除了依附他們兩家生存，心裡怎麼可能沒有别的心思。

　　符今淵作為攝政王，他有名望，卻沒有根基。

　　所以他不急，這件事，必須智取。

　　“王爺，王妃……”凝霜臉色難看地進門。

　　“何事？”沈歲安問。

　　凝霜說：“啟禀太皇太後，王爺，王妃，在後門處發現一個……鹽妾。”